Ka mungesë të dokumenteve paleoetnologjike që na lejojnë të gjurmojmë origjinën e institucionit të martesës. Sidoqoftë, meqenëse të gjitha popullatat e njohura sot, përfshirë edhe ato më primitivet, e përdorin martesën si një lidhje shoqërore të njohur midis individëve, mund të thuhet se ajo është një institucion universal i përbashkët për të gjithë popujt dhe në çdo nivel civilizimi.

KONTRATA E BLERJES. Në kodin e Hamurabi, i cili mbretëroi në Mesopotami nga 1792 deri në 1750 para Krishtit. C., është shkruar se martesa është e vlefshme nëse ekziston një kontratë e shkruar, me të cilën burri blen gruan e tij. Me variante të ndryshme, kjo karakteristikë është e pranishme në të gjitha shoqëritë primitive: martesa përfshin kalimin e një personi nga një grup shoqëror në tjetrin dhe pasardhësit shoqërisht do t’i përkasin vetëm njërit prej dy bashkëshortëve. Për këtë, marrëveshjet dhe kompensimet janë të nevojshme midis familjeve të bashkëshortëve. Zakonisht ka një pagesë në bagëti, mjete, para për familjen e saj ose shërbime (dhëndri kultivon fushën e vjehrrit të tij). Në disa popullsi afrikane ekziston një ekuilibër shoqëror: dy vëllezër shkëmbejnë reciprokisht motrat.

Nga tre llojet e mundshme të martesës, monogamia, poligamia (një burrë me shumë gra) dhe poliandria (një grua me shumë burra), e para është më e zakonshmja. Në Egjiptin e lashtë poligamia lejohej vetëm në kastat më të larta dhe në kodin e Hamurabi lejohej vetëm nëse gruaja e parë ishte sterile. Në Greqi kishte një ndryshim të madh në moshë midis bashkëshortëve: Aristoteli rekomandoi martesën në 18 për një grua dhe në 37 për një burrë. E drejta romake e nënshtroi gruan nën pushtetin e burrit të saj.